火星上迷人的沙丘
火星上迷人的沙丘
图为火星勘测轨道飞行器在火星上空时的模拟图(图片来源：美国宇航局网站)
据美国太空网报道，美国宇航局火星侦察卫星最近传回一组新照片，可以看到火星上的“床面形态”(又称“底形”，是风作用下堆积而成的一种地形)，其中一个我们比较熟悉的就是沙丘。
对于研究火星大气和地形的科学家来说，这个红色星球上出现的“风雕”地貌无疑让他们的脑海中出现一个个大问号，因为他们无法确定火星上的风是否强大到足以形成这种地质特征的程度。
美国宇航局位于加州帕萨迪那的喷气推进实验室的内森-布里奇斯说：“在更大的沙丘顶部，我们看到了相对较小的沙底形。当把照片进一步放大时，我们又在顶部发现了第3组底形。在地球上，小型底形最短时一天内就可形成并随时间发生改变。”
火星上的其它底形个头更小，并且拥有更多的线性波纹，这样的底形是由沙子与粗糙的颗粒混合在一起形成的。火星侦察卫星传回的照片是有关在岩石顺风面风作用下沉积物堆积的最新详细资料。布里奇斯说，类似的“风尾”将告诉人们火星上的风到底朝着哪个方向吹。此前，只有漫游者和登陆车看到过类似的地貌。
利用亚利桑那州大学的“高清晰成像科学实验”照相机，火星侦察卫星在火星地表以上155至196英里的区域，发现了最小时只有20英寸的底形地貌。现在，研究人员可利用“高清晰成像科学实验”拍摄的照片，推断整个红色星球的风向。在此之前，也就是上世纪70年代初，科学家曾利用第一颗火星卫星发现了几英里长的风作用下的沙脊，这些沙脊被称之为“风蚀脊”或者“雅丹”。
通过“高清晰成像科学实验”拍摄的新照片，我们得以了解更为详细和准确的表面结构和特征，有助于揭开风蚀脊形成之谜。布里奇斯说：“‘高清晰成像科学实验’照相机向我们展示了风蚀脊的层有多么有趣。比如说，我们发现其中一个层中似乎有岩石存在。如果往下坡看，你确实可以见到层中的岩石，我们认为，这些岩石应该来自于上方受腐蚀的岩层。”
他指出，新照片显示，风蚀脊的一些层是由风作用下的柔软物质形成的。这些软物质应该是火山灰沉积物或者曾经的冰尘混合物的干涸残余，当然也可能是其它一些物质。布里奇斯说：“正如我们所看到的，这些层似乎是多岩而柔软的，说明风蚀脊的形成并不是一个简单的过程，而是一个相当复杂的过程。”
现在，一些研究人员已开始将“高清晰成像科学实验”的照片与美国宇航局火星探测漫游者拍摄的照片进行比较，用以确定类似维多利亚陨坑周围的暗纹的神秘特征。在对一度被打上“普通”和“无趣”标签的特征重新进行研究时，其他人不断发现一些令他们吃惊的东西。
“高清晰成像科学实验”照相机首席研究员、亚利桑那州大学月球与行星实验室的阿尔弗雷德-麦克伊文说：“‘高清晰成像科学实验’一直向我们展示与火星地形有关的有趣现象，在此之前，我还认为它们没有什么特别之处。厚尘埃覆盖物的形态学多样性让我感到吃惊。它们不是由平滑尘埃形成的一个质地均匀的‘毯子’，由于风的作用以及气体挥发的粘固作用，它们往往拥有复杂的特征。”
