1932年，在苏联的合作社商店里，肉类食品只能凭票购买
1930年，苏联工厂合作社的食品店里，货物很紧缺
从1918年开始的历时3年的武装干涉给苏俄人民带来了极大的灾难，各种物品匮乏，公共设施遭受破坏，持续的干旱又使各种作物难以生长。在这一年里，这块土地掀起史无前例的粮荒，波及苏俄的30多个省，受灾人口达到3350万人。在这些地区，每天都能看到有人饿倒在路上。在这次大饥荒中，美国帮助苏联抗过了这场灾难。
苏联出现“人吃人”现象
自1917年十月革命建立苏维埃共和国之后，西方帝国主义国家立刻视之为洪水猛兽，开始进行疯狂的武装干涉，力图把新生的革命政权扼杀在摇篮里。在英法美等国连续的武装干涉下，苏维埃政府和人民进入历史上最艰难的一段岁月，人们面临着无粮糊口的日子。
在饥饿的威胁下，人们纷纷吃树皮和草根，那些动物们也成了饥民们的口粮，在塔本县等许多地区甚至出现了人吃人的惨剧。至于粮荒的原因，苏联官方认为是持续的干旱，因粮荒造成食物短缺已经致使520万人死亡，这是欧洲史无前例的纪录。其实，这次大粮荒从1918年开始就有征兆，后来研究表明，曾有数千万人濒临饿死。
严重的粮荒迫使苏维埃政府向国际社会寻求人道主义援助。1921年7月23日，苏联最伟大的文学家高尔基通过西方媒体向世界发出求救信号，他呼吁世界有条件提供援助的国家伸出援助之手，来解救千百万面临饥饿威胁的俄国人民。
高尔基的影响力是很大的，也立刻得到了回应。作为武装干涉苏俄革命的“帝国主义国家”之一的美国首先对苏俄的求救做出回应。一家美国慈善机构美国救济总署表示愿意提供帮助。该家慈善机构成立于1919年，由后来的美国总统赫伯特·胡佛主管。它的使命就是向战争受害者提供各种人道主义援助。
需要指出的是，美国救济总署虽然表面上是一个非官方性质的慈善机构，但有着复杂的官方背景。从救济总署提出的援助条件可以看出，它的“无私”援助具有一定的政治性，比如要求苏维埃政府尽快释放关押在苏维埃俄国的美国人。为了获得境外的粮食援助,苏维埃政府接受了这一条件。
1921年8月20日,苏维埃联邦社会主义共和国政府与美国救济总署在里加签订了救助饥民的条约。条约签订不久,美国救济总署向彼得格勒提供了第一批救灾物资。1921年12月美国救济总署又向美国政府请求增加粮食援助。美国国会经过讨论，决定拨款2000万美元用于在美国市场上采购粮食来救济俄国的灾民。
美总统亲自抓救援
为了筹集更多的粮食救济灾民，救济总署负责人胡佛想尽了办法。他的聪明智慧在这场人道主义救援中发挥得淋漓尽致。他发现巴尔干地区国家和美国的粮食生产比较充足，而俄国国库虽然囤积大量财富，但苦于外国势力的封锁而买不到粮食。因此他萌生了让救济总署做中间人的角色。于是，他积极在美国和苏维埃政府之间奔走。他首先成功劝说苏维埃政府同意动用国库里的资金向国外购买粮食，然后他又跑到美国国务院进行游说，说明美国粮食储备很多，可以借机出售给俄国换得外汇储备。
经过他的努力，美国国务院特许让苏维埃从美国和巴尔干国家进口粮食。这样苏俄的粮荒由于胡佛的巧妙斡旋而得到了缓解。
苏维埃俄国地大物博，不同地区受灾情况不同，援救工作比较复杂。为了让援救的物品都能发挥作用，胡佛想出了一个好办法，这种办法充满了人性化。那就是先向各个灾区发放求助明信片，让那些需要帮助的个人和团体将困难写在明信片上，标明自己的名字、地址和联系方式，然后以最快的速度邮寄到美国救济总署，救济总署通过得到的信件用邮寄包裹的方式向灾区人民派发援救物资。这个办法在先期执行过程中发挥了不错的效果，得到了苏维埃政府的首肯。
1921年10月19日,苏维埃政府与美国救济总署签订了这种专门的派送援助协定。此后，救济总署向全俄发送了150多万张请求救助的邮局明信片，美国救济总署收到这些援助信件后在世界各地的援助机构中散发。事实证明，这种办法很有效果，很多团体和个人在经历了一段困难时期后逐渐收到了来自世界各地的援助物品，度过了危机。
